Rad Racer : une incroyable sensation de vitesse

Rad Racer est un jeu de course emblématique sorti sur la Nintendo Entertainment System (NES) en 1987, développé par Square, alors principalement connu pour ses RPG, et conçu par Hironobu Sakaguchi, futur créateur de Final Fantasy.

Ce titre, qui s’inscrit dans la mouvance des jeux d’arcade de l’époque, propose une expérience de course nerveuse et accessible, tout en se distinguant par quelques innovations techniques remarquables pour la console 8 bits.

Concept et gameplay

Rad Racer place le joueur au volant d’un bolide, avec le choix initial entre une Ferrari 328 Twin Turbo et une voiture de Formule 1. Ce choix est purement esthétique : les deux véhicules offrent des performances identiques, bien que certains joueurs aient ressenti une différence de maniabilité, probablement psychologique. L’objectif est de traverser huit étapes, chacune représentant une portion d’un long parcours transaméricain, de la côte Ouest à la côte Est des États-Unis. Contrairement à d’autres jeux de course, il ne s’agit pas de finir premier, mais de franchir les checkpoints avant la fin du temps imparti. Chaque passage sous un drapeau à damier ajoute du temps, et la partie s’arrête lorsque le chrono tombe à zéro, bien que le jeu accorde quelques secondes supplémentaires pendant que la voiture ralentit, ajoutant une tension unique à la fin de chaque course.

Le gameplay est simple : accélérer, freiner, tourner à gauche ou à droite pour éviter les concurrents et les obstacles. La gestion de la vitesse est cruciale, notamment dans les virages serrés où il faut parfois ralentir pour ne pas sortir de la route ou percuter une autre voiture, ce qui entraîne un spectaculaire tonneau et une perte de précieuses secondes. Les adversaires, qui servent davantage d’obstacles mobiles que de véritables concurrents, deviennent de plus en plus agressifs à mesure que l’on progresse, changeant de voie à la dernière seconde pour bloquer le joueur. La difficulté augmente également avec des virages plus serrés, des routes plus encombrées et un temps de réaction réduit.

Ambiance et réalisation

Rad Racer séduit par ses décors variés, allant de la côte californienne aux ruines d’Athènes, en passant par des villes illuminées et le Grand Canyon. Chaque étape propose un changement d’ambiance visuelle, avec des effets de parallax et des transitions jour/nuit qui témoignent d’une belle maîtrise technique pour la NES. La perspective « derrière la voiture » donne une impression de vitesse et de profondeur, renforcée par un mode 3D stéréoscopique activable via la touche Select et des lunettes anaglyphes, une rareté sur la console.

La bande-son, composée par Nobuo Uematsu, propose plusieurs morceaux que le joueur peut changer à la volée, ajoutant à l’immersion et au dynamisme des courses. Les bruitages, bien que basiques, participent à l’ambiance arcade du titre.

Réception et héritage

À sa sortie, Rad Racer a rencontré un franc succès, s’écoulant à près de 2 millions d’exemplaires et s’imposant comme l’un des meilleurs jeux de course sur NES. Il est souvent comparé à Out Run, dont il reprend la formule du « time attack » et la route linéaire, mais s’en distingue par son mode 3D et son système d’extension du temps à l’approche de la panne sèche. S’il peut sembler répétitif sur la durée et souffre de contrôles parfois rigides, il reste une référence du genre sur la console, apprécié pour sa simplicité, son challenge et son atmosphère typique des années 80.

Rad Racer demeure aujourd’hui un classique du retrogaming, témoin de la créativité et de la maîtrise technique des développeurs de l’époque, et un incontournable pour les amateurs de jeux de course vintage.